Quando uma empresa tem interesse em aumentar o seu capital, normalmente para elevar o nível das suas operações, os seus diretores podem optar por “abrir o capital”, o que também é conhecido como realizar uma IPO, ou oferta pública inicial. Isto implica a venda de acções da empresa a investidores públicos. Quando estas ações são lançadas nas bolsas de valores públicas, ficam disponíveis para todos os operadores registados comprarem e venderem.

Uma ação, ou uma quota, é essencialmente uma pequena fração de uma empresa. Assim, se uma empresa emite apenas 100 ações e você compra dez delas, então possui 10% da empresa. Este é obviamente um exemplo muito simplificado. A Apple, por exemplo, tem atualmente cerca de 17,5 mil milhões de ações em circulação.

Dependendo das ações em questão, a posse delas pode dar direito a um pagamento de dividendos, bem como a um voto nas reuniões do conselho de administração (proporcional à quantidade de ações detidas). A maioria dos investidores, no entanto, está mais interessada em negociar as oscilações de preços do que em manter ações durante longos períodos de tempo.

O maior e mais desenvolvido mercado de ações do mundo é o dos Estados Unidos, que representa quase 60% de toda a atividade do mercado de ações mundial. Para se ter uma ideia da dimensão dos mercados de ações dos EUA, estes são dez vezes maiores do que o segundo mercado de ações do mundo, que pertence ao Japão, mas que representa apenas cerca de 6% do mercado global.

Historicamente, também, a prática de deter uma parte do património líquido em ações tem sido muito mais comum nos Estados Unidos do que noutros países.

Na Europa, os investidores estão muito mais familiarizados com o mercado de câmbio, devido ao fato de, historicamente, ter havido a necessidade de estarem muito mais atentos à variação do valor de todas as diferentes moedas nacionais. Mesmo após a criação do euro, as moedas desempenham um papel mais importante para os investidores europeus do que para os investidores americanos. Isto deve-se ao fato de o dólar americano ser a moeda de reserva mundial, pelo que os investidores americanos raramente precisam utilizar do câmbio em suas transações.

O mercado de ações é extremamente importante para a economia dos Estados Unidos e tem tido uma enorme influência no desenvolvimento do próprio comércio. Contrariamente à crença popular, grande parte da análise técnica, que é o estudo dos padrões dos gráficos e da forma como os ciclos do mercado e o sentimento dos investidores se refletem na ação dos preços dos gráficos, foi, na verdade, iniciada por investidores em ações.